Le jaguar est un félin puissant, trapu, à la poitrine profonde. La tête est grosse et ronde. Les membres sont courts et vigoureux. Sa taille et sa robe tachetée l'apparentent à une grosse panthère mais il existe de faibles différences dans la disposition des taches. La fourrure du jaguar varie de l'or pâle au rouille chaud, avec des séries d'ocelles sombres renfermant une ou deux taches plus petites.

Les rosettes de la fourrure du léopard n'ont pas ces petites taches. Il y a au milieu du dos une rangée de marques noires qui forment quelquefois une ligne continue. Les jaguars noirs (mélaniques) ne sont pas rares et, dans ce cas, leurs taches demeurent parfois visibles.

Lourdement bâti, le jaguar semble plus grand qu'il n'est en réalité. Les plus grands jaguars viennent du Pantanal, région du Brésil où l'on a trouvé des mâles de 136 kg, mais ailleurs le poids est bien inférieur. Dans la majorité de l'aire de répartition, les mâles pèsent environ 55 kg et les femelles en moyenne 36 kg. La longueur (tête et corps) varie de 112 à 185 cm, pour une queue de 45 à 75 cm.

On trouve souvent les jaguars dans les zones humides telles que les prairies marécageuses du Pantanal brésilien. Ailleurs, ils fréquentent les galeries forestières bordant les cours d'eau et les lacs. On peut les rencontrer dans des zones plus arides mais seulement si celles-ci sont traversées par des cours d'eau.